Ordinateur : Machine automatique de traitement de l’information permettant de conserver, d’élaborer et de restituer des données sans intervention humaine en effectuant sous le contrôle de programmes enregistrés des opérations arithmétiques et logiques.

L’informatique que l’on connaît à ce jour est la synthèse des inventions et créations, commencées au XVIéme siècle. Les pages suivantes donnent les grandes inventions qui ont permis en cinq siècles à partir des logarithmes et de la première règle à calcul d’arriver au processeur moderne.

1.1. LA PETITE HISTOIRE DE L’ORDINATEUR

Le tout premier ordinateur programmable fut inventé par un mathématicien anglais Charles Babbage (1792-1871), qui en trouva l’idée en construisant, en 1823, une machine à calculer entièrement métallique nommée moteur différentiel. A cette époque, la technologie n’était pas assez évoluée pour permettre la réalisation de tels projets. Mais l’idée qui les sous-tendait (un appareil capable d’exécuter des calculs en fonction d’un programme inséré à l’aide de cartes perforées) comprenait la plupart des principes qui seront utilisés plus tard dans la conception des ordinateurs modernes.

Les Origines :

En 1904, l’invention du tube à vide électronique permit la construction du premier élément indispensable à la fabrication d’un ordinateur.

D’abord utilisé comme amplificateurs, ces tubes en 1940 virent leur fonction de commutateur symboliser le codage binaire. Les données étaient introduites à l’aide de cartes perforées et les différentes parties du système étaient connectées manuellement à l’aide de câbles. Leur programmation était très lente : il fallait parfois plusieurs jours pour seulement 5 minutes de fonctionnement.

Du tube à vide électronique au transistor :

Les militaires ont été les premiers à utiliser ces ordinateurs à tubes comme l’ENIAC (un ordinateur de 30 tonnes contenant 18 000 tubes, 6 000 commutateurs, 70 000 résistances ...) car la Seconde Guerre mondiale multiplia les innovations, et quand elle fut terminée, les autorités trouvèrent d’autres usages aux ordinateurs.

Les systèmes utilisants les tubes étaient volumineux, peu fiables. Ils étaient aussi limités en puissance de calcul. Tous ces problèmes furent résolus en 1947, lorsque John Bardeen, Walter Brattain et William Shockley travaillant chez Bell inventèrent le transistor qui a les mêmes fonctions que les tubes mais qui n’est constitué que d’un petit morceau de matériau semi-conducteur tel que le silicium pour agir comme de commutateur.

Sources documentaires : Les grandes inventions (Larousse) et Le Multimédia (Gallimard)

Les ordinateurs centraux :

Avec des transistors petits, fiables et sans échauffement, les ordinateurs deviennent plus petits, plus puissant et plus économiques. Les nouvelles machines furent utilisées dans les années 60 par les banques où leur puissance de calcul était équivalente à celle d’un PC moderne.

Par rapport aux standards d’aujourd’hui, ils étaient énormes. Ils occupaient souvent plusieurs salles. Leurs programmes étaient introduits à l’aide de cartes perforées et les données étaient stockées sur des bobines de bandes magnétiques (l’équivalent des disques durs).

Descente au niveau des puces :

En 1959, une société américaine, Texas Instruments, prouva qu’il était possible de graver plusieurs processeurs sur un seul morceau de silicium en faisant appel aux techniques photographiques. Ces transistors pouvaient ensuite être reliés par des pistes métalliques gravées également sur silicium. Cette combinaison prit le nom de circuit intégré ou de puce de silicium. A partir de ce moment, la technologie eut pour seule ambition de placer le plus grand nombre de transistors sur la plus petite surface de silicium possible. En 1971, un fabricant de circuits intégrés, Intel, inventera le premier microprocesseur, le 4004. Cette invention permit le développement des micro-ordinateurs.